Genk átalakulása a szénbányászat megszűnése után egy olyan több lépcsős folyamat, ami a mai napig tart. A bányák bezárásával, első próbálkozásuk egy új irány felé egy Ford Motor üzem létesítése volt az 1960-as években. 2014-ben azonban a cég megszüntette genki telephelyét, így a városnak egy újabb alternatívát kellett találnia és egy újabb átalakuláson átesnie. Ekkor azonban úgy döntöttek, hogy ahelyett, hogy megint egyetlen iparágra bíznák magukat, több lábon szeretnének állni. Ezzel egy időben, a bányaterületen évtizedek óta elhagyatottan álló épületek és infrastruktúra lehetséges felhasználási lehetőségeiről is megkezdődtek a viták. A bányászati örökség és az infrastruktúra védelme ebben az új irányban vezető szerepet kapott. A helyi vezetőknek ezzel az volt a célja, hogy kihasználják és építkezzenek a már meglévő lehetőségekre.
Természetesen a megvalósítás nem volt ilyen egyszerű. Az egyik legnagyobb kihívás a volt bányaterületek megvédése és a lebontás megakadályozása volt, az, hogy a helyi döntéshozók a lehetőséget lássák meg a területben és nem az akadályt. Egy volt vasútvonal elbontása is időközben hibának bizonyult, mivel a későbbiekben szükségessé vált és újra kellett építeni. De nehézségeket okozott egy közös regionális tervben megegyezni is, mert a helyi hatóságoknak eltérő gondolataik, hozzáállásuk volt az átalakulásról és erről az új irányról.
Ennek ellenére, sikeresen alakítottak át több volt bányaterületet és adtak új feladatkört nekik. A volt Waterschei bánya területén hozták létre a Thor Park-ot, ami a szénbányászatról a zöld energiára való átmenet szimbóluma lett: a 93 hektáros technológiai park a kutatás-fejlesztés, az innováció, az üzleti élet, a tehetséggondozás és az urbanizáció területén tevékenykedő cégeknek ad otthont. A javarészt lebontott zwartbergi bányát üzleti parkká alakították át, amely elsősorban kkv-knak és helyi vállalkozóknak ad otthont. Továbbá egy nyilvános kertnek, egy művészeti stúdiónak és egy biológiai sokféleséggel foglalkozó kutatóparknak is. A volt Winterslag bánya (ma C-mine néven) kreatív és kulturális központként éledt újjá. Otthont ad egy mozinak, egy színháznak, a Luna művészeti iskolának, illetve inkubátor központként is funkcionál start-upok számára. A látványos virtuális bánya vezetéssel pedig turisták sokaságát vonzza.
A siker oka többek között a város elhelyezkedéséből eredt, hiszen gazdasági és logisztikai területen helyezkedik el, illetve közelében található több nagyobb város is, egyetemekkel. De része volt az is, hogy a fejlesztéseket egy összehangolt regionális tervezés előzte meg, ahol a telephelyek vezetői beleegyeztek abba, hogy 1-1 eltérő vezető téma mentén fogják az átalakítást megvalósítani. Ezzel elkerülték a kontraproduktív versenyt egymás között.
Az átalakulás nem ért véget, még vannak megoldásra váró kihívások, de a genki gyakorlat kiváló példa arra, hogyan lehet egyszerre megőrizni a bányászati örökséget és modern munkahelyeket teremteni.
Forrás: Genk’s ongoing transition, Platform for Coal Regions in Transition, European Union 2019.